Le retour attendu de la capsule Orion marque une étape clé pour le programme lunaire

Après un voyage à plus de 406000 km de la Terre, la capsule Orion qui transporte les Américains Christina Koch, Victor Glover et Reid Wiseman ainsi que le Canadien Jeremy Hansen doit amerrir au large de San Diego vers 17h07 heure locale, soit 00h07 GMT samedi. Cet amerrissage vient conclure une mission de dix jours qui s’est déroulée sans incident majeur. Un retour sans encombre offrirait à la Nasa un résultat important en démontrant sa capacité à envoyer puis ramener des astronautes loin dans l’espace, une première depuis la fin du programme Apollo en 1972, après plusieurs années de retards et d’incertitudes.

 La réussite de cette phase dépend en grande partie de la résistance du bouclier thermique d’Orion aux 2700 degrés générés par la friction avec l’atmosphère lors de la rentrée. Traverser l’atmosphère telle une boule de feu constituera une expérience marquante, a souligné le pilote Victor Glover, qui a confié attendre ce moment depuis sa sélection dans l’équipage en 2023. Si la rentrée atmosphérique reste toujours délicate pour les astronautes de retour de la Station spatiale internationale, l’enjeu est renforcé cette fois car il s’agit du premier vol habité d’Orion et qu’une anomalie avait été identifiée lors du vol d’essai non habité en 2022.